Finir son assiette

Les enfants en bonne santé sentent quand ils n'ont plus faim – la règle « on finit son assiette » leur apprend à ignorer ce ressenti. Elle date d'une époque où la nourriture était rare. Aujourd'hui, elle peut nuire : qui a appris à manger au-delà de la satiété jusqu'à ce que l'assiette soit vide a plutôt tendance à continuer à manger même quand la portion servie au restaurant est bien plus grande que nécessaire.

La recherche sur le sujet est éclairante. Les jeunes enfants ajustent encore finement leur quantité : dans une expérience américaine bien connue (Rolls, Engell et Birch, 2000), des enfants de trois ans mangeaient la même quantité quelle que soit la taille de la portion – ceux de cinq ans mangeaient déjà nettement plus face à une grande portion. Entre trois et cinq ans, les enfants commencent donc à se fier davantage à des signaux extérieurs : la taille de l'assiette, les règles, les compliments. C'est précisément pendant ces années qu'il vaut la peine de protéger leur ressenti.

L'alternative est simple : servir de petites portions, se resservir est toujours permis. Ainsi, la quantité reste entre les mains de l'enfant, et moins de nourriture finit à la poubelle. Des plats posés sur la table, dans lesquels chacun se sert lui-même, y contribuent. Un enfant qui n'a plus faim après une portion enfant a le droit d'arrêter – même s'il reste quelque chose dans l'assiette.

Des phrases utiles : « Écoute ton ventre – est-ce qu'il est déjà plein ou est-ce qu'il a encore faim ? » plutôt que « Encore trois cuillères ». Et ne pas lier le dessert à l'assiette vide : sinon, le plat principal devient un obstacle et le dessert, le but.

Et si un enfant ne mange presque rien et a faim deux heures plus tard ? Des heures de repas fixes et un en-cas sain entre les repas (fruit, pain, légumes) plutôt que des sucreries règlent le problème – sans bras de fer. Les enfants qui mangent peu à un repas se rattrapent généralement au suivant ; sur plusieurs jours, la quantité s'équilibre.