Leptina

La leptina es una hormona que fabrican tus células grasas y que liberan a la sangre: cuanta más grasa, más leptina. En el cerebro, concretamente en el hipotálamo, funciona como un indicador de nivel: mucha leptina significa «reservas llenas, puedes comer menos y gastar más». La descubrió en 1994 el genetista estadounidense Jeffrey Friedman, y cambió por completo la forma de entender el hambre y el peso.

Lo traicionero al adelgazar: en cuanto comes menos, el nivel de leptina cae claramente en pocos días, más de lo que explicaría la pérdida de grasa. El cerebro lo interpreta como una escasez inminente y reacciona con más hambre, menos saciedad, menos ganas de moverse y un gasto energético algo reducido. Este mecanismo de protección ayudó a nuestros antepasados a sobrevivir a las épocas de hambruna; hoy hace que mantener un peso más bajo sea una tarea que requiere paciencia.

En caso de sobrepeso importante, el problema suele ser el contrario: el nivel de leptina es alto, pero el cerebro apenas reacciona a ella. Se habla de resistencia a la leptina, de forma parecida a la resistencia a la insulina. El cuerpo ya no «ve» sus reservas llenas y mantiene el hambre alta. La inflamación crónica, una alimentación muy rica en grasa y azúcar y la falta de sueño parecen favorecer esta resistencia.

¿Qué ayuda en el día a día? Un déficit moderado en lugar de drástico, para que la leptina no se desplome; dormir lo suficiente, porque bastan unas pocas noches cortas para bajar la leptina y aumentar la grelina, la hormona del hambre; comidas con proteínas y fibra, que actúan también a través de otras señales de saciedad; y fases planificadas sin déficit en las que el equilibrio hormonal pueda recuperarse. La leptina en inyección o en pastillas no ayuda a las personas sanas: solo funciona en enfermedades muy raras, como el déficit congénito de leptina.