La comida como premio
Dar dulces como premio o consuelo enseña a los niños a gestionar sus emociones con comida: lo que consuela o premia no debería ser un alimento.
Ausführlich erklärt
«Si te portas bien, te compro un helado»: premiar con comida es algo bienintencionado y, sin embargo, el niño aprende así tres cosas que más adelante le pondrán las cosas difíciles. Primera: lo dulce vale más que el resto de la comida. Segunda: la comida sirve para gestionar emociones, ya sea alegría, frustración o aburrimiento. Tercera: se come cuando se ha logrado algo, no cuando se tiene hambre.
En la década de 1980, la psicóloga del desarrollo estadounidense Leann Birch demostró en experimentos con niños de educación infantil lo fuerte que es este efecto: los niños que recibían un alimento como premio luego lo apreciaban más, y los alimentos que tenían que comer para conseguir un premio les gustaban menos. Así que «Cómete la verdura y luego hay postre» hace que la verdura resulte menos atractiva y el postre, más deseable. Justo lo contrario de lo que se pretende.
Comer para consolarse también se aprende: los estudios muestran que los niños a los que a menudo se consuela con comida comen más adelante con más frecuencia por motivos emocionales, por ejemplo cuando están estresados o aburridos. El comer emocional dificulta a muchos adultos perder peso, y sus raíces suelen estar en la infancia.
¿Qué hacer entonces? Premios que no sean comida: tiempo juntos, un juego, un cuento extra antes de dormir, una excursión, una pegatina, un elogio. Consuelo con cercanía: escuchar, abrazar, poner nombre a la emoción («Estás decepcionado, lo entiendo»). Y los dulces se dan sin más: como parte del día a día, en momentos fijos, sin condiciones y sin castigos.
Y al revés, lo mismo: nunca uses la comida como castigo. Quitar el postre o mandar «a la cama sin cenar» asocia la comida con el poder y la culpa. Un niño debe aprender que la comida es alimento y disfrute, no un premio ni un castigo.