Caloría

Una caloría es una unidad de energía: indica cuánto combustible aporta un alimento a tu cuerpo. En sentido estricto, una caloría calienta un gramo de agua un grado Celsius. Como eso es una cantidad minúscula, en los alimentos se usan kilocalorías (kcal): 1 kcal = 1.000 calorías. Cuando alguien habla de «300 calorías», casi siempre se refiere a 300 kcal.

En los envases de la UE aparecen, junto a las kcal, los kilojulios (kJ), la unidad oficial según el reglamento europeo sobre la información alimentaria facilitada al consumidor. La conversión: 1 kcal equivale a unos 4,2 kJ. Las dos cifras describen la misma cantidad de energía, así que solo tienes que fijarte en una de ellas.

¿De dónde viene la energía? De los tres macronutrientes: un gramo de hidratos de carbono aporta 4 kcal, un gramo de proteína también 4 kcal y un gramo de grasa, 9 kcal. El alcohol suma 7 kcal por gramo y la fibra, unas 2 kcal. El agua, las vitaminas y los minerales no tienen calorías.

Tu cuerpo gasta energía sin parar, día y noche: para el latido del corazón, la respiración, pensar y moverse. Esta necesidad se llama gasto energético total. Si comes de forma continuada más de lo que gastas, el cuerpo almacena el excedente en forma de grasa; si comes algo menos, recurre a esas reservas. Como regla general aproximada, un kilo de grasa corporal contiene unas 7.000 kcal, aunque el gasto también baja un poco a medida que disminuye el peso.

Importante para las familias: las calorías no son el enemigo, sino combustible. Los niños necesitan suficiente energía para crecer y jugar; en su caso, lo que cuenta es la calidad de los alimentos, no contar calorías. Los adultos que quieren adelgazar pueden echar un vistazo a las calorías para hacerse una idea de las raciones sin tener que pesar cada bocado.