Circuit de la récompense

Le circuit de la récompense est un réseau du cerveau qui marque certains comportements à l'aide d'un messager chimique, la dopamine : c'était bien, recommence. Ses relais principaux sont l'aire tegmentale ventrale et le noyau accumbens. Au cours de l'évolution, il a assuré notre survie : manger, avoir chaud, le contact et la sexualité étaient récompensés pour que nous les répétions. Pendant des millénaires, la nourriture riche en énergie était rare – le cerveau récompense donc particulièrement fort le sucre et le gras.

Aujourd'hui, l'énergie ne manque plus, mais le système n'a pas changé. Les aliments qui associent sucre, gras et sel dans une combinaison presque inexistante dans la nature – chips, barres chocolatées, sodas – le stimulent davantage qu'une pomme. Des neuroscientifiques comme Kent Berridge distinguent le « vouloir » (dopamine, motivation) et l'« aimer » (plaisir). Cela aide à comprendre pourquoi on peut vider un paquet de chips sans vraiment l'apprécier après la troisième poignée : le vouloir continue, alors que l'aimer s'est essoufflé depuis longtemps.

Point important : la dopamine n'est pas libérée seulement au moment de manger, mais déjà dans l'anticipation – à la vue du paquet, à l'odeur de la boulangerie, à l'idée de la fin de la journée de travail. C'est pour cela que l'environnement a autant d'influence : ce qu'on voit, on le veut. Et c'est pour cela que des récompenses de substitution, qui stimulent elles aussi le circuit de la récompense, peuvent aider – bouger, écouter de la musique, discuter, cocher un objectif atteint.

La question de savoir si les aliments ultra-transformés rendent dépendant au sens strict fait débat chez les chercheurs ; ce qui est clair, c'est qu'ils stimulent particulièrement fort ces mêmes circuits de la récompense. Pour le quotidien, la conclusion pratique suffit : rends ce qui est sain visible et facile d'accès, et le reste invisible et compliqué à atteindre. Et pour les familles : les enfants apprennent l'association « sucreries = récompense » surtout quand les parents s'en servent ainsi – mieux vaut récompenser par du temps passé ensemble que par des bonbons.