Sistema de recompensa

El sistema de recompensa es una red del cerebro que marca las conductas con un mensajero químico, la dopamina: esto ha estado bien, repítelo. Sus estaciones centrales son el área tegmental ventral y el núcleo accumbens. A lo largo de la evolución nos aseguró la supervivencia: la comida, el calor, el contacto y el sexo se recompensaban para que los repitiéramos. Durante milenios, los alimentos ricos en energía escaseaban, así que el cerebro premia con especial intensidad el azúcar y la grasa.

Hoy la energía ya no escasea, pero el sistema sigue igual. Los alimentos que aportan azúcar, grasa y sal en una combinación que casi no existe en la naturaleza (patatas fritas de bolsa, chocolatinas, refrescos) lo activan más que una manzana. Neurocientíficos como Kent Berridge distinguen entre «querer» (dopamina, impulso) y «gustar» (disfrute). Eso ayuda a explicar por qué uno puede vaciar una bolsa de patatas fritas sin disfrutarlas realmente después del tercer puñado: el querer sigue en marcha, mientras que el gustar se ha apagado hace rato.

Importante: la dopamina no se libera solo al comer, sino ya con la expectativa: al ver el paquete, al oler la panadería, al pensar en el final de la jornada. Por eso el entorno influye tanto: lo que está a la vista, se desea. Y por eso pueden ayudar las recompensas alternativas que también activan el sistema de recompensa: moverse, la música, una conversación, un objetivo tachado de la lista.

Si los alimentos ultraprocesados crean adicción en sentido estricto es un tema debatido en la investigación; lo que está claro es que activan esos mismos circuitos de recompensa con especial fuerza. Para el día a día basta con la conclusión práctica: haz que lo saludable esté a la vista y sea fácil, y que lo demás quede fuera de la vista y cueste más. Y para las familias: los niños aprenden la asociación «dulces = premio» sobre todo cuando los padres los usan así; mejor premiar con tiempo juntos que con gominolas.